Todos los objetos tienen un periodo natural o fundamental, y este se define como el tiempo que tarda el objeto en ir y regresar si se le es aplicada una fuerza. Los periodos naturales pueden variar, desde 0,05 segundos para un archivador, pasando por 0,1 segundos para una estructura de un solo nivel. Un edificio de 4 niveles tendrá un periodo de alrededor de 0,5 segundos y edificios más altos, entre 10 y 20 pisos, pueden tener periodos de 1 a 2 segundos. Una forma de estimar el periodo natural del edificio es dividir el número de pisos entre 10. Además de la altura, el periodo también es función del sistema estructural empleado, el tipo de material utilizado, el uso de la edificación y sus proporciones geométricas.

Figura 2 _  El periodo depende fundamentalmente de la altura del edificio.

El suelo cumple con la misma ley física, por lo que sí es puesto en movimiento por una fuerza externa, como un terremoto, el suelo va a vibrar con su periodo fundamental. El periodo natural de un suelo puede variar desde 0,4 hasta alrededor de 2 segundos, dependiendo de la naturaleza de éste. Suelos duros, como rocas, tendrán periodos de vibración muy cortos, a diferencia de suelos blandos, como las arcillas no consolidadas.

El periodo de un edificio se puede ver afectado por el daño del terremoto. Cuando una estructura de concreto reforzado reacciona ante un movimiento severo del terreno, esta empieza a agrietarse, por lo que la estructura empieza a incrementar su periodo de vibración. En el peor de los casos, el nuevo periodo de la estructura se puede asemejar al periodo del movimiento del suelo y ambos entrar en resonancia, lo que podría ser fatal para la estructura afectada. También puede suceder lo contrario, que una estructura de acero empiece a endurecerse por la repetición de los ciclos de carga hasta que el acero se deforme.