El colapso de las edificaciones es el efecto más crítico de los terremotos, ya que es donde la población pasa la mayoría de su tiempo. Las edificaciones pueden sufrir daños debido a muchas causas, independientemente de que el edificio cumpla con las normas sísmicas o no, el principal problema por la cual se ven afectadas las edificaciones es por su configuración estructural, ya que las solicitaciones sísmicas no se distribuyen de manera uniforme, afectando así los elementos de mayor rigidez.

    
Otras causas por las que pueden sufrir daños son: un diseño estructural deficiente, mal despiece, uso de concreto de resistencia inferior a la proyectada, edificaciones con diafragmas flexible, edificaciones de mampostería sin reforzar, estructuras que no posean elementos estructurales ortogonales, entres otros.

La mayoría de los puentes que se ven afectados en los terremotos se deben a estructuras diseñadas con códigos sísmicos anteriores, por lo que tienen un desempeño sísmico deficiente, ya sea por falta de ductilidad, de número de apoyos o por falla en las conexiones del tablero.

Figura 1 _ Puente colapsado en Concepción, Chile

En el terremoto de Kobe de 1995, una de las partes más afectadas fueron las vías de transporte. Diez tramos de la autopista elevada Hanshim se cayeron, siendo esta una arteria que movilizaba más del 40% del tráfico de la ciudad. El colapso de puentes y autopistas dificulta las labores de rescate y en caso de incendios, aumenta los tiempos de los bomberos, incrementando así la posibilidad de que conflagraciones.

El posible colapso de una presa produce que toda la masa de agua contenida por esta salga expedida con una gran fuerza de empuje y pueda arrasar con todo lo que encuentre a su paso, inclusive poblaciones enteras.

Además del posible colapso de la presa, las fuertes vibraciones de un sismo pueden afectar sus fundaciones y generar grietas en el cuerpo de la presa y en los aliviaderos, razones por las cuales puede comprometer su operatividad. También puede provocar deslizamientos de terrenos que hagan que el volumen de agua se desplace y sobrepase la cresta, produciendo inundaciones aguas debajo de la presa.

Las instalaciones industriales constituyen un gran riesgo cuando dentro de ellas se manejan sustancias peligrosas, ya que un posible derrame de un material inflamable puede ocasionar un incendio que cubra varias cuadras. Las instalaciones nucleares son diseñadas con estrictas medidas de seguridad, ya que un desastre nuclear puede causar la aniquilación de toda la población aledaña y causar enfermedades de largo plazo a los sobrevivientes.

Existen muchos daños menores que pueden incurrir en grandes pérdidas económicas, por ejemplo, se pueden producir desalineamientos de equipos especiales, pérdidas de productos por la falla de los estantes donde estén almacenados, daños al inventario por fuego o agua y en general se pueden ver afectados muchos equipos mecánicos y eléctricos utilizados en las industrias debido a los movimientos del sismo.